El anticipado retiro del Airbus A380

Birmingham, UK. El pasado 26 de junio, por cerca de 2 horas, un enorme Airbus A380 de Air France realizó un último vuelo. Sobrevolando toda Francia se despedía y se rendía tributo a este gigantesco aparato. Air France decidió retirar sus nueve aviones Airbus A380, adelantando este movimiento originalmente planeado para finales del 2022. Esta disposición se suma a la de otras aerolíneas como Lufthansa, y su anuncio de retirar 6 de sus 14 aviones A380. Emirates, que ha hecho del A380 su avión emblema (más de 100 en su flota). planea reducir esa cifra a la mitad^1,2. De igual forma, otras aerolíneas recomiendan planes similares para este modelo de Airbus. El grave descenso de pasajeros a causa de la COVID-19 se conjuga con sus ya altísimos costos operativos para forzar su salida prematuramente.

Si bien la actual pandemia ha desencadenado una profunda crisis en el sector del transporte aéreo, los resultados hasta el 2019 del A380 contrastan por mucho con la expectativa que generó en el 2005, cuando se anunciaba su próxima entrada en servicio. Varios medios afirman que su desarrollo costó cerca de US$25 billones, y causó controversias en su momento por los altos subsidios de Alemania y Francia³.

Inicialmente las mayores líneas aéreas querían este aparato en su flota por su novedad y capacidad, augurando un buen futuro. Después de todo, es el avión de pasajeros más grande de la historia y es una obra ingenieril mayúscula. Entre otras características, su gran tamaño (casi 80 metros de envergadura) y capacidad de hasta 800 personas (pero un uso normal para alrededor de 500 personas) vaticinaban una nueva era en el transporte aéreo.

Para su entrada en servicio en 2007 la aviación comercial de costo moderado, junto con los avances en ventas de tiquetes por Internet, progresaban y sumaban cada día más viajeros a nivel global. Sin embargo, el Airbus A380 daba todas las señales de implicar altos costos operativos. Su gran envergadura hace que existan pocos aeropuertos con capacidad de recibirlo, tema del que se hablaba desde antes de su despegue. En el 2019 el aeropuerto de Glasgow gastó casi US$10 millones en adaptaciones para atender su arribo regular^4,5. Sus viajes deben realizarse casi a plena capacidad para hacer financieramente viable su trabajo. Al mismo tiempo, su consumo de combustible y tiempos de embarque y desembarque (pasajeros y equipaje) son enormes también.

Otro factor de peso fue su concepto inicial de servir como “ferry” entre grandes aeropuertos, donde luego los usuarios podrían tomar un vuelo de conexión hacia su destino final (hub-and-spoke). El tiempo vio como las aerolíneas sumaron esfuerzos en programar vuelos directos (point-to-point) entre ciudades con unidades más pequeñas y versátiles (aligerando también el alto tráfico de aviones y pasajeros en beneficio de grandes aeropuertos)⁶.

Pese a que goza de muy buenas opiniones por parte de usuarios, los factores explicados anteriormente se aunaron para generar problemas en su desempeño financiero. Las órdenes de este avión se estancaron en un poco más de 250, muy lejos de los 700 proyectados por Airbus. En 2019 el fabricante anunciaba el cese de su producción al no existir mayores encargos. La versión de carga no fue fabricada por falta de interés³. Con sólo 10 años de servicio (la vida útil de un avión ronda los 25 – 30 años) ya el primer avión A380 fue retirado por Singapore Airlines en 2017 y desmantelado recientemente. En Internet se pueden conseguir llaveros hechos de su fuselaje a manera de recuerdo⁷.

La aviación civil al igual que otras industrias se ve hoy bajo lupa por su contribución con la emergencia climática contemporánea. Si bien la llegada de estas máquinas ha traído progreso a la humanidad, ya se pone en entredicho su sobreoferta e hiperconsumo al igual que el automóvil en ciudades congestionadas. Actualmente se apuesta por aviones con diseños más eficientes y versátiles. El A350 de Airbus y el 787 Dreamliner de Boeing son ejemplos de ello.

Al momento de escribir este artículo, la economía mundial, en general, discute la continuidad o no de planes de negocios así como estrategias para ajustarse a la pandemia de la COVID-19 y sus efectos. El sector aéreo sufre de una fuerte turbulencia que genera ya recortes masivos en empleos, producción y servicios. Los números y decisiones aquí expuestas pueden sufrir cambios y, si bien el A380 suma bajas sensibles en este 2020, otros operadores planean tenerlo por algún tiempo más. Por su mérito en ingeniería, operación y retiro temprano, el Airbus A380 es ya un interesante caso de estudio.

Referencias

1. Rosen E. Air France Retiring All Airbus A380s Immediately. Forbes. 2020. https://www.forbes.com/sites/ericrosen/2020/05/20/air-france-retiring-all-airbus-a380s-immediately/#717d92192934.
2. Casey D. Analysis: Air France’s Airbus A380 retirement. Routes on line. https://www.routesonline.com/news/29/breaking-news/291390/analysis-air-frances-airbus-a380-retirement/.
3. Thomas D. Why did the Airbus A380 fail? BBC Bus. 2020. https://www.bbc.co.uk/news/business-47225789.
4. Forsyth P. Airport Infrastructure for the Airbus A380: Cost Recovery and Pricing. J Transp Econ Policy. 2005;39(3):341-362.
5. Glasgow Airport and Emirates make Scottish aviation history as the A380 touches down. Glas Airpt. 2019. https://www.glasgowairport.com/media-centre/glasgow-airport-and-emirates-make-scottish-aviation-history-as-the-a380-touches-down/#:~:text=To prepare to receive the,until 30th September 2019.
6. Button K. Farewell to the A380: Why It Became a Drag for Airbus. Knowledge@Wharton. 2019. https://knowledge.wharton.upenn.edu/article/how-changing-travel-trends-killed-the-a380/.
7. Boon T. You Can Now Own Part Of The First Airbus A380 To Be Retired. Simple Fly. 2020. https://simpleflying.com/own-part-of-airbus-a380/.

El COVID-19 adelanta el retiro del Airbus A380 en varias aerolíneas. Foto: S. Ramadier – Airbus (2016).

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